ยานอวกาศ New Horizons ส่องดาวเคราะห์แคระได้ใกล้เคียงที่สุดยานอวกาศ New Horizons บินโดยดาวพลูโตเวลา 07:49 น. ตามเวลา EDT ของวันที่ 14 กรกฎาคม 2015 นักเขียนดาราศาสตร์ Christopher Crockett เขียนข้อมูลอัปเดตหลายประการจากการควบคุมภารกิจที่ Johns Hopkins University Applied Physics Lab ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ ตั้งแต่วันที่ 12-15 กรกฎาคม และ ทบทวนเหตุการณ์สำคัญบางอย่างของภารกิจในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ตรวจสอบการเลือกบรรณาธิการ Mission to Pluto ของ เรา สำหรับข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับ New Horizons และดาวเคราะห์แคระ
โลกแบบไดนามิก
จะเริ่มต้นที่ไหนไฮดราที่ยืดออกประกอบด้วยน้ำแข็งเป็นส่วนใหญ่ ชารอนมีหุบเขาลึกถึง 10 กิโลเมตร และพลูโตมีภูเขาน้ำแข็งสูงกว่า 3,000 เมตร ปล่อยให้จมลงใน: ภูเขาน้ำแข็งที่ปกคลุมไปด้วยเทือกเขาร็อกกี้ “ใครจะคิดว่าภูเขาน้ำแข็ง?” ถามนักวิทยาศาสตร์โครงการ New Horizons Hal Weaver ในการแถลงข่าววันที่ 15 กรกฎาคม
“เราไม่ได้บอกว่าดาวพลูโตดูเหมือนโลกนี้หรือโลกนั้น” Cathy Olkin นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ โคโล กล่าว “ไม่มีอะไรเหมือนมัน”
นักวิทยาศาสตร์ภารกิจได้แสดงภาพใหม่สามภาพ (และหนึ่งสเปกตรัม) ที่ถ่ายโดย New Horizons ขณะที่ยานอวกาศพุ่งเข้าหาดาวพลูโตในวันที่ 14 กรกฎาคม ภาพดังกล่าวรวมถึงภาพแรกที่แสดงให้เห็นรูปร่างของดวงจันทร์ที่เล็กกว่าดาวแคระดวงใดดวงหนึ่งในชื่อ Hydra พร้อมรายละเอียดเพิ่มเติม มองดูดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุด ชารอน “เราคิดว่า Charon จะเป็นภูมิประเทศโบราณที่ปกคลุมไปด้วยหลุมอุกกาบาต” Olkin กล่าว แต่ “มันแค่เป่าถุงเท้าของเราออก”
ร่องน้ำและหน้าผายาว 1,000 กิโลเมตรตัดผ่านดวงจันทร์ ขั้วมืดดูเหมือนจะเป็นฟิล์มที่ค่อนข้างบาง โดยเห็นได้จากหลุมอุกกาบาตที่ทะลุผ่านเข้าไปแล้วขุดสิ่งที่สว่างอยู่ข้างใต้ขึ้นมา และแนวภูมิประเทศค่อนข้างราบเรียบโดยมีหลุมอุกกาบาตไม่กี่แห่ง ซึ่งหมายความว่าดวงจันทร์ได้โผล่ขึ้นมาใหม่อย่างแข็งขันในช่วงหลายพันล้านปีที่ผ่านมา
อย่างไรก็ตาม มันเป็นมุมมองระยะใกล้ของแนวภูมิประเทศกว้าง 240 กิโลเมตรบนดาวพลูโตทางใต้ของ “หัวใจ” ซึ่งปัจจุบันถูกขนานนามว่า Tombaugh Regio เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ค้นพบดาวพลูโต ซึ่งทำให้คนอ้าปากค้างได้มากที่สุด
“ฉันกรีดร้อง” นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ Bill McKinnon จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันในเซนต์หลุยส์กล่าว เมื่อเขาเห็นภาพแรกในเช้าวันนี้
อลัน สเติร์น หัวหน้าภารกิจกล่าวว่า ภูเขาที่ปกคลุมทั่วภูมิประเทศจะต้องสร้างจากน้ำแข็ง น้ำแข็งอื่นๆ บนดาวพลูโตไม่แข็งแรงพอที่จะยกภูเขาขึ้นได้ น้ำแข็งที่อุณหภูมิเหล่านี้แข็งพอที่จะทำ
“เรากำลังเห็นพื้นหินหรือเบดน้ำแข็งของดาวพลูโต” สเติร์นกล่าว ไม่มีหลุมอุกกาบาตแม้แต่จุดเดียวให้เห็นท่ามกลางภูเขา นั่นหมายความว่าพื้นผิวยังเด็กมาก อาจอายุน้อยกว่าร้อยล้านปี “มันอาจจะใช้งานได้ในตอนนี้” สเติร์นกล่าว
ภูเขาเหล่านี้ไปที่นั่นได้อย่างไร? ใครจะรู้?
สัญญาณของกิจกรรมทางธรณีวิทยาของทั้งสองโลกนั้นเป็นสิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดที่นำภาพเหล่านี้ออกมา บนดวงจันทร์ที่เย็นเฉียบของดาวเคราะห์ยักษ์ ลักษณะคล้ายคลึงกันมักเกิดจากอิทธิพลโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ใกล้เคียงผ่านกระบวนการที่เรียกว่าความร้อนจากคลื่น แต่นั่นไม่สามารถเกิดขึ้นได้บนดาวพลูโต
“คุณไม่จำเป็นต้องมีกระแสน้ำเพื่อขับเคลื่อนกิจกรรมในโลกน้ำแข็ง” สเติร์นกล่าว แล้วพลังงานมาจากไหน? คำถามส่วนใหญ่ยักไหล่จากคณะนักวิจัยที่รวมตัวกัน แนวคิดสองสามข้อรวมถึงการให้ความร้อนจากธาตุกัมมันตภาพรังสี เช่น ยูเรเนียมที่ฝังลึกในแกนหิน ความเป็นไปได้ที่เย้ายวนใจอีกอย่างหนึ่งก็คือเคยมีหรือยังคงมีชั้นของเหลวที่ซ่อนตัวอยู่ใต้พื้นผิว เมื่อของเหลวแข็งตัว มันจะปล่อยความร้อนเข้าสู่ภายในของดาวเคราะห์ และความร้อนนั้นอาจเพียงพอที่จะขับกีย์เซอร์และภูเขาไฟเยือกแข็ง
สิ่งที่ชัดเจนสำหรับทีม และสำหรับทุกคนที่มารวมตัวกันในหอประชุมของ Applied Physics Laboratory ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ ก็คือว่าถึงแม้ภาพถ่ายเพียงไม่กี่ภาพบนพื้นดิน ดาวพลูโตและชารอนก็ไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง เหล่านี้เป็นโลกที่ซับซ้อนและมีชีวิตชีวาซึ่งมีเรื่องราวมากมายที่ยังไม่ได้บอกเล่า
Will Grundy จากหอดูดาวโลเวลล์ในแฟลกสตาฟ รัฐแอริโซนา กล่าวว่า “นี่คือสิ่งที่เรามาเพื่อ” Olkin แก้ไขเขาอย่างรวดเร็ว: “สิ่งนี้เกินสิ่งที่เราได้มา”
โทรศัพท์บ้าน“เรามียานอวกาศที่มีสุขภาพดี เราได้บันทึกข้อมูลจากระบบดาวพลูโต เราออกจากดาวพลูโตแล้ว” ดังนั้นการประกาศจากผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการภารกิจ Alice Bowman ที่การควบคุมภารกิจก็มาถึง
สัญญาณดังกล่าวใช้เวลา 4 ชั่วโมง 25 นาทีในการเดินทางข้ามอวกาศระหว่างดาวเคราะห์เกือบ 5 พันล้านกิโลเมตร การระเบิดนั้นค่อนข้างสั้น รหัสลับ 1 และ 0 เต็มไปด้วยข้อมูลทางวิศวกรรมเกี่ยวกับสถานะยานอวกาศและสุขภาพ แต่สำหรับคนส่วนใหญ่ทั่วโลก มันหมายถึงสิ่งหนึ่ง:
